C'est le symbole de l'âge d'or de la station balnéaire, qui s'appelait alors « Soulac-les-Bains » et où se pressaient, tous les dimanches, à la descente du
« train du plaisir », les grandes familles et les notables bordelais. Et pourtant, le casino originel de Soulac, après des décennies de folle vie mondaine, a failli disparaître irrémédiablement du paysage architectural de la « cité-jardin ».
Le casino voit le jour en 1878, dans la station balnéaire naissante, à l'initiative d'un homme d'affaires avisé, Georges Lafon (dont l'arrière-petit-fils, Jacques Lafon, vit toujours à Soulac). La mode des bains de mer est alors en plein essor et la bonne société qui découvre le bord de mer ne demande qu'à se distraire. Le casino s'élève dans une dépression de la dune boisée, entre la plage et la basilique, à son emplacement actuel (entre la rue de la Plage et la rue Trouche). Il est entièrement réalisé en bois et se compose d'une vaste galerie semi-circulaire, éclairée par des arcs outrepassés à claveaux, de style mauresque, autour d'un kiosque pour la danse et les jeux. L'établissement ouvre ses portes le 14 juillet, avec une troupe de chanteurs et de comédiens. Les représentations ont lieu les mercredis, jeudis et dimanches. Tous les jours à 16 h 30, est donné un concert symphonique, et tous les mercredis ont lieu des soirées dansantes.

> Sur le même emplacement, un nouvel édifice à pignon, en pierre, toujours d'inspiration mauresque, est construit en 1900. Une entrée sépare les deux ailes et la façade est richement ornée de carreaux en faïence colorée. Mais ce
« temple des plaisirs » est en fait bien modeste et son installation trop à l'intérieur des terres constitue pour lui un handicap. A tel point qu'en 1911, on ouvre sur la plage l'« Annexe du Casino ». L'établissement comprend, outre une salle de jeux, un café et une terrasse équipée d'une scène pour les spectacles en plein air, ainsi qu'un établissement de bains. De juillet à septembre, les bals, représentations théâtrales et concerts s'enchaînent. Si les tables de baccara restent souvent vides, les jeux de petits chevaux sont très populaires et attirent le public. Cet établissement disparaîtra lors d'une tempête, en 1924.

> Pour répondre aux attentes d'une clientèle exigeante, dans une station à la réputation grandissante, Georges Lafon décide, en 1907, de moderniser et restructurer entièrement le casino. Une magnifique salle est consacrée à l'art lyrique et la nouvelle façade du porche semble s'inspirer de l'entrée du Pavillon des vins de Bordeaux, avec des cabochons à guirlandes de pierre et un bandeau de faïences enserrant la porte. Le casino devient alors le lieu de rencontre de la vie mondaine et la troupe qui s'y produit est constituée d'artistes du Grand théâtre de Bordeaux en villégiature dans la station.
Le Soulacais Yves Le Carvennec, ancien premier adjoint au maire, est plutôt bien placé pour évoquer cette époque. « Je suis un enfant du casino, s'amuse-t-il. En 1925, ma mère, Marie-Louis Reilhac, a été mise à la porte par sa famille, pour avoir fauté. Elle était enceinte d'un enfant naturel, mon frère. Georges Lafon, qui était un homme d'avant-garde, l'a prise sous son aile. Elle était professeur de piano et il l'a embauché au casino. C'était un baryton de grande renommée et elle est aussi devenue sa répétitrice. Et c'est au casino qu'elle a rencontré mon père, Félix Le Carvennec, qui était trompettiste et le chef d'orchestre du dancing. J'ai passé toute ma jeunesse dans les coulisses du casino, à jouer les machinistes, et après mon service militaire, j'ai été pendant dix ans le projectionniste du cinéma installé au casino… »

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