« Les gens, quand on leur dit, ils nous prennent pour des fous. » Marin pêcheur retraité au regard doux planqué derrière ses verres fumés, Michel Léonard n'est pas mécontent de faire découvrir aux novices les immenses gisements naturels d'huîtres qui émergent des flots limoneux de l'estuaire de la Gironde. Ce matin-là, par fort coefficient de marée (110), à la barre de son voilier « Salut les copains », il est parti du port de Richard pour rejoindre la sortie du chenal du port de Goulée (Valeyrac). C'est le point de rencontre avec Serge Escadé qui arrive sur sa plate au puissant moteur. A son bord : un technicien de l'Ifremer (institut français de recherche pour l'exploitation de la mer).

> Deux fois par an, aux mois de février et novembre, Christian Cantin vient prélever des huîtres qui, comme les moules, ont la particularité de concentrer les contaminants (organiques et métaux) dans leurs tissus mous. Depuis 1984, leur analyse permet de mesurer l'évolution de la contamination des eaux de l'estuaire*.
En Médoc, chacun connaît le maudit cadmium. Ce cousin toxique du zinc dont on a découvert la présence dans la Garonne à la fin des années 70, suite à la mise en place du réseau national d'observation (R.N.O.) de la qualité du milieu marin. Des anciens terrils, lessivés par les pluies, des exploitations de zinc du bassin de Decazeville, il a massivement dégouliné via un affluent du Lot. Dans l'estuaire, le changement de salinité des eaux fait que le cadmium particulaire se dissout et s'accumule dans les huîtres. L'ostréiculture médocaine ne s'en est pas relevée. Si les teneurs en cadmium décroissent depuis le milieu des années 80, elles restent supérieures à ce qu'autorise la législation européenne. Les sédiments pollués sont remis en suspension lors de fortes crues ou de travaux.

> Avec Michel Léonard, on navigue en père pénard sous le ciel clément. A la poupe du bateau, les « turluttes », sorte de râteaux de crochets tenus au bastingage par un fil, raclent la vase de l'estuaire à la recherche de quelques vassaux (ou « culs d'ânes »). Midi passé. Le voilier mouille non loin du gisement de Cabireau, au large de Saint-Vivien-de-Médoc, pour un casse-croûte costaud. Serge Escadé raconte ces années (1961-1972) où il exploitait deux hectares de parcs à huîtres. Il n'est pas bavard, mais on comprend que la vie était belle. Les villages ostréicoles étaient des points névralgiques de la vie médocaine. Les huîtres élevées 18 mois et détroquées étaient vendues par mille, « puis par sacs de vingt kilos quand les Arcachonnais sont venus », se souvient Michel. L'estuaire était vivant. En bateau, raconte Serge, « on pouvait tomber en panne, il y avait toujours quelqu'un pour nous remorquer ». Cette épopée est éparpillée dans les mémoires nostalgiques. Elle reste à écrire. Si le cadmium veut bien baisser encore, qui sait si une nouvelle page ostréicole ne pourrait pas s'ouvrir en Médoc. « Bien qu'on ne soit pas devin, on peut dire que oui, répond Jean-Paul Dréno, chef du laboratoire de l'Ifremer à Arcachon. La question, c'est quand ? » De toute façon, il parait que quelques Médocains bons vivants continuent à goûter leurs huîtres. Il paraît…

* Les bulletins régionaux de surveillance sont consultables sur le site Internet http://www.ifremer.fr/envlit